北京大学美国研究中心成立于中国改革开放后不久的1980年，首任主任是我国著名的美国史学家齐文颖先生。中心一直秉承20世纪30年代齐思和先生等老一辈学者开创的美国研究的传统，并不懈努力使之发扬光大。1981年上半年齐文颖先生等在北大组织了为期一个学期的美国史系列讲座，听课者有北大历史学系学生、文科各系研究生和校外美国史同行，参加讲授的有唐德刚、杨生茂、张友伦、黄绍湘、黄颂康、邓蜀生、齐文颖等11人。1981年下半年，齐文颖先生还在北大历史学系开设美国史，系统讲授有关美国早期和近代的历史，在北大培养了第一批美国史的硕士研究生，先生先后培养的十几位弟子，迄今早已是活跃于美中学术教育领域的中坚力量。

    1998年北京大学改组美国研究中心，任命袁明教授为中心主任。改组后的美国研究中心以北京大学国际关系学院为依托，整合校内外、国内外资源，充分利用北大的传统和底蕴、学科优势、人才优势和对外交流优势，致力于对美国进行多方位、跨学科、前沿性的研究。现在，北大美国研究中心的学术骨干以从事国际关系研究的著名学者为主，但不限于在国际关系学院。这其中有在国内国际问题研究领域的领军人物王缉思、袁明等，也有关于美国经济、美国教育、美国历史、美国法律、美国宗教、美国文学、美国的新闻传播等著名专家学者。此外，北大的美国研究中心还有一支知识结构多样、年龄结构合理的朝气蓬勃的跨院系研究队伍。

    北京大学美国研究中心和国外院校、思想库以及研究机构开展广泛深入的交流合作。中心主任袁明教授是联合国基金会中国理事、也曾担任美国（纽约）外交关系委员会和亚洲协会的理事、顾问。以王缉思、袁明教授为代表，中心与布鲁金斯学会、国际与战略研究中心等著名美国思想库来往频繁，也数次合作举办关于美国战略、中美日关系以及中美关系的国际会议。中心主要成员经常受邀与美国政府内外人士对话，观点和意见受到美国政界、学界和媒体的高度关注。

    中心也经常邀请美国政要和知名学者访问北大，包括前国务卿基辛格、赖斯、联合国基金会主席沃斯、外交关系委员会主席哈斯等等。哈佛大学教授傅高义、亚州协会会长曾应邀来校给学生上课。学生的参与和受益是北大美国中心开展对外交流的特色之一。

    北大美国中心与美国最知名的学校如哈佛大学、普林斯顿大学、加州伯克利大学等保持经常性的学术交流，每年也邀请若干资深或者发展前景看好的美国学者来北京大学从事访问研究。
    2011年，北大美国研究中心还被教育部批准为“教育部区域和国别研究培育基地”，为中心提供了更大的发展平台和更可靠的保障。